Después de más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI), dos astronautas están un paso más cerca de regresar a casa tras el lanzamiento, este viernes, de una misión de intercambio de tripulación.

Un cohete Falcon 9 con una cápsula Crew Dragon fijada en su parte superior despegó del Centro Espacial Kennedy, en Florida, a las 19H03 locales (23H03 GMT), con una tripulación de cuatro personas a bordo con destino a la estación orbital.

Inicialmente previsto para el miércoles, el despegue fue cancelado en el último minuto debido a un problema técnico con un sistema de apoyo en tierra.

Desde entonces se realizó una inspección y se eliminó una "bolsa de aire" probablemente responsable del problema, informó la NASA.

Esta misión, denominada Crew-10, tiene como objetivo permitir que Butch Wilmore y Suni Williams, dos astronautas estadounidenses varados en la EEI desde junio, regresen a la Tierra.

El retorno podría comenzar el próximo miércoles, unos días después de la llegada de la nueva tripulación, a bordo de una nave de SpaceX -no la Boeing Starliner que los transportaba y sufrió fallas-.

Los dos astronautas vieron su estancia prolongarse debido a problemas detectados en el sistema de propulsión del cohete.

Estos fallos llevaron a la NASA a decidir en el verano boreal enviar la nave espacial de Boeing vacía y traer de vuelta a los dos astronautas con la empresa SpaceX, del multimillonario Elon Musk.

Ese misión dio recientemente un giro político con el regreso al poder del presidente Donald Trump, quien acusó a su predecesor Joe Biden de haber "abandonado" deliberadamente a los dos desafortunados astronautas.

Musk, ahora estrecho colaborador del republicano, aseguró que podría haberlos rescatado hace mucho tiempo, sin especificar cómo.

Su compañía SpaceX envió a finales de septiembre una nave espacial Crew Dragon a la EEI con solo un astronauta estadounidense y un cosmonauta ruso a bordo -en lugar de los cuatro previstos inicialmente- para dejar espacio a Wilmore y Williams en el viaje de regreso.

La nueva tripulación está formada por dos astronautas de la NASA, Anne McClain y Nichole Ayers, un japonés, Takuya Onishi, y un ruso, Kirill Peskov.

A pesar de la guerra en Ucrania, Estados Unidos y Rusia han continuado su cooperación en el espacio en los últimos años.

Se prevé que la nave de SpaceX aterrice en la costa de Florida utilizando paracaídas.